Lionel Messi promete seguir jugando 'hasta que no pueda más'

Argentina tiene recuerdos amargos de 1994, la última vez que Estados Unidos fue sede de la Copa del Mundo. Tras el segundo partido de la fase de grupos, el ícono nacional Diego Maradona fue expulsado del torneo debido a un test de doping positivo. Maradona nunca volvió a jugar otra Copa del Mundo y Argentina fue eliminada en los octavos de final. Treinta y dos años después, la potencia sudamericana espera un final más feliz para el heredero de Maradona, Lionel Messi, quien cumple 39 años este mes y se espera que se retire del fútbol internacional tras el cierre de la Copa del Mundo 2026, que coorganizan Estados Unidos, México y Canadá. Si él y Argentina logran mantener el trofeo de la Copa del Mundo que ganaron hace cuatro años en Qatar, se convertirán en el primer equipo en ganar títulos consecutivos desde Brasil en 1962. Esto también fortalecería la afirmación de quienes ya consideran a Messi el mejor jugador de todos los tiempos. "Me encanta jugar al fútbol y lo haré hasta que no pueda más", dijo Messi en una entrevista de YouTube con el periodista argentino Joaquín "Pollo" Álvarez. "Soy competitivo, me gusta ganar en todo, ni siquiera dejo que mis hijos me ganen a veces en los videojuegos. Es simplemente mi naturaleza y lo que me ha llevado a lograr todo lo que tengo." Después de más de 20 años jugando para Barcelona, Paris Saint-Germain e Inter Miami, el cuerpo de Messi muestra signos de desgaste. Una semana antes de lo que será su sexto Mundial, está recuperándose de un problema en el isquiotibial que lo llevó a ser sustituido durante el último partido de Inter Miami antes del torneo el 24 de mayo. El capitán argentino entrenó por su cuenta en el campamento base del equipo en Kansas City esta semana. "A todos nos hubiera gustado que Messi llegara sin problemas, pero no es así. No solo él, la mayoría de los jugadores no están completamente recuperados aún", dijo el entrenador argentino Lionel Scaloni a DSports, una red de televisión latinoamericana. El portero Emiliano Martínez, héroe de dos tandas de penales en 2022, incluyendo la final contra Francia, sufrió una fractura en el dedo anular de la mano derecha durante la final de la Europa League mientras jugaba para Aston Villa. El defensor Cristian "Cuti" Romero se está recuperando de una lesión en la rodilla que sufrió a mediados de abril mientras jugaba para Tottenham. Los laterales derechos Nahuel Molina y Gonzalo Montiel también están lidiando con lesiones musculares, al igual que el mediocampista Leandro Paredes. Argentina, también campeona en 1978 y 1986, jugará su primer partido de la fase de grupos el 16 de junio contra Argelia en Kansas City. Luego, en el Grupo J, se enfrentará a Austria el 22 de junio y a Jordania el 27 de junio en Arlington, Texas, cerca de Dallas. Scaloni cuenta con 17 de los 26 jugadores que ganaron la Copa del Mundo en 2022, aunque varios no están en condiciones óptimas. "¿Por qué cambiarlos si no lo merecen? Siempre hemos sido honestos con ellos. Los jugadores que están aquí hoy nos han demostrado que quieren estar aquí. Y, en segundo lugar, su nivel no ha disminuido", dijo Scaloni. Argentina ganó la Copa América en 2024 y terminó en la cima del grupo de clasificación para la Copa del Mundo de Sudamérica. El delantero de Atlético de Madrid, Julián Álvarez, es clave para el ataque de Scaloni, mientras que Barcelona, Arsenal y PSG están supuestamente compitiendo por su firma para la próxima temporada. El entrenador también ha convocado a tres debutantes: el mediocampista Valentín Barco, que recientemente firmó por Chelsea, y los delanteros Nicolás Paz, un jugador clave para Como en Italia, y Juan Manuel López, el máximo goleador del club brasileño Palmeiras. Una ausencia notable en comparación con hace cuatro años es Ángel Di María, quien se retiró de la selección nacional en 2024. Además de Messi, fue fundamental en el éxito de Argentina en Qatar. "Es imposible llenar los zapatos de Di María. Él y Messi son irremplazables", dijo Scaloni. Siempre de pocas palabras, Messi ha intentado bajar las expectativas de otro título mundial. "Tenemos que emocionarnos, como lo hacen siempre los argentinos, pero también tenemos que saber que hay otros favoritos por delante de nosotros que están en mejor forma", dijo. Messi ya tiene el récord de más partidos de Copa del Mundo (26) y necesita cuatro goles más para superar el récord de 16 goles en Copas del Mundo de Miroslav Klose de Alemania. Aunque no ha dicho explícitamente que se retirará de la selección nacional después de la Copa del Mundo, lanzó una gran pista en septiembre pasado cuando habló sobre el partido de clasificación del equipo contra Venezuela en Buenos Aires como su último partido competitivo en casa con Argentina. "Fue muy emotivo, saber que este era mi último partido competitivo aquí", dijo después del encuentro en el Estadio Monumental. "He pasado por mucho en este estadio: algunos momentos grandiosos y algunos difíciles, pero siempre es especial jugar frente a nuestros aficionados." Scaloni, como la mayoría de los argentinos, también se emociona al pensar en una selección nacional sin Messi. "Me gusta pensar que seguirá jugando porque, de lo contrario, te pones triste, como pasó con Diego (Maradona). Son jugadores que han hecho historia en el fútbol y pensar que ya no jugarán más no te deja en paz. Prefiero pensar en el presente.