Alemania considera lo impensable: dejar a Manuel Neuer fuera

La gran apuesta de Julian Nagelsmann no está dando sus frutos. Manuel Neuer tuvo un partido complicado contra Ecuador el pasado jueves, siendo responsable del gol que llevó a Alemania a una derrota de 2-1 en el MetLife Stadium. Antes de eso, había sufrido una primera mitad llena de nervios. Minutos antes de que Gonzalo Plata anotara de cabeza a un córner, Neuer tuvo una confusión con Jonathan Tah, su defensa central, que casi le cuesta un gol. Aunque hubo otros momentos menos catastróficos, en este momento no importan tanto. Alemania ha pasado a la siguiente ronda y, tras las eliminaciones en la fase de grupos en 2018 y 2022, eso es un logro importante. Sin embargo, Neuer puede esperar días turbulentos. Él es uno de los mejores porteros de todos los tiempos y nadie lleva ese reconocimiento sin saber lidiar con las críticas. Pero esta es una situación peculiar. Neuer se retiró del fútbol internacional después de la Eurocopa 2024, lo cual tenía sentido. Tenía 38 años y había ganado todo lo que se podía ganar con su club y con la selección. En los años posteriores, Oliver Baumann, del Hoffenheim, se estableció como un reemplazo confiable para Alemania. Baumann no es Neuer. Es un portero de Bundesliga por encima de la media y no define una era, pero ganó su puesto y no hizo nada para perderlo. A medida que se acercaba el Mundial, el retiro de Neuer empezó a parecer más temporal, al menos para los medios alemanes. La posibilidad de que regresara para este torneo se convirtió en un tema constante de especulación. Sin embargo, cada vez que se le preguntaba a Neuer o a Nagelsmann sobre la posibilidad, la negaban rotundamente y, en más de una ocasión, ponían los ojos en blanco ante las preguntas. Tan recientemente como en febrero, Neuer insistió en que su retiro era irreversible y "estaba sellado". Incluso deseó suerte a Baumann y al equipo nacional para el verano, diciendo que él estaría mirando junto con el resto de nosotros. Esa posición no se mantuvo. Sin tener en cuenta lo duro que fue para Baumann, que tiene 36 años y probablemente nunca jugará en un Mundial, fue un gran riesgo para Nagelsmann. Neuer ha tenido una buena temporada con el Bayern Múnich, pero no ha sido infalible. Aunque tuvo un partido milagroso en la primera vuelta de los cuartos de final de la Champions League contra el Real Madrid, fue pobre en el partido de vuelta. Esos 180 minutos resumieron su año: momentos excelentes y otros ordinarios. Hubo momentos en los que parecía intemporal y como si pudiera jugar para siempre, pero también hubo otros en los que se mostraba frágil y mortal. Los grandes porteros parecen invulnerables. Son tan consistentemente excelentes que nada de lo que hacen causa sorpresa. Más bien, son sus errores los que silencian los estadios y dejan a los aficionados frotándose los ojos. Neuer ha pasado casi dos décadas en esa categoría, pero sus errores son ahora lo suficientemente comunes como para ser vistos como el costo de hacer negocios; son el precio a pagar por mantenerlo y todo lo que representa en la portería. Aún vale la pena, pero no es como solía ser. Neuer también es físicamente frágil, y eso es otro impuesto. Sufrió cuatro lesiones significativas esta temporada y se perdió el último partido de preparación de Alemania contra Estados Unidos debido a un problema en la pantorrilla que sufrió a mediados de mayo. Eso también es parte de la apuesta de Nagelsmann. Al haber desplantado a Baumann y herido el ego de un portero que había dado a su país una serie constante de actuaciones de 7 sobre 10, ha puesto su fe en uno que se perdió un mes antes de que comenzara el Mundial y cuya condición física no puede confiarse por completo. La ambición de Alemania es jugar ocho partidos durante las cinco semanas de este Mundial; eso es mucho pedir de un portero de 40 años. Y este será un tema ineludible durante el resto del torneo. De una forma u otra, después de cada partido que juegue Alemania, Neuer será la historia. Al igual que en ese cuarto de final del Real Madrid en abril, está condenado en este torneo a una existencia binaria, en la que solo desafía la edad o sucumbe a ella. El análisis será doloroso. Cada centro, despeje, atrapada y parada se medirá contra lo que Neuer fue como portero. Además, todo esto ocurrirá en el contexto de ese giro de retiro. ¿Cómo podría ser de otra manera, dado lo tardío de su regreso y cuánta atención ha atraído? Para bien o para mal, deja a Neuer y Nagelsmann unidos en su destino. Juntos se dirigen a Boston el lunes, donde esperan un mejor resultado.