Ocho de los 10 países más poblados no están en el Mundial
A pesar de tener grandes poblaciones, países como India, Bangladesh y Etiopía luchan por clasificar al Mundial, a menudo apoyando a selecciones como Argentina. Factores como la riqueza, la infraestructura y la experiencia histórica son cruciales para el éxito futbolístico.
Por Daniel Martín
8 de julio de 2026 a las 07:48
"Es simplemente inaceptable que un país con millones de aficionados al fútbol se quede tan atrás en el deporte", comenta el reconocido actor, escritor y aficionado al fútbol bangladesí Audite Karim. Pero, ¿por qué el tamaño de la población es un mal indicador del éxito futbolístico? En teoría, cuanto mayor es la población de un país, mayor es el potencial de atletas para reclutar. Siete de las ocho naciones que han ganado alguna vez la Copa del Mundo (Argentina, Brasil, Inglaterra, Francia, Alemania, Italia y España) tienen poblaciones relativamente grandes. La única excepción es Uruguay, pero eso se discutirá más adelante.
Sin embargo, el tamaño de la población es solo uno de varios factores importantes, explica el académico y economista británico Stefan Szymanski. "El fútbol es muy similar a cómo funcionan las economías nacionales. Para prosperar, necesitas gente, pero también necesitas capital e infraestructura", dice Szymanski, coautor de "Soccernomics", un libro de gran venta que analiza datos para examinar el éxito y el fracaso deportivo.
"En el fútbol, eso significa instalaciones de entrenamiento y la capacidad de encontrar talento". Szymanski observa que la gran mayoría de las naciones futbolísticas exitosas comparten otro denominador común: la riqueza. En "Soccernomics", Szymanski y su coautor Simon Kuper descubrieron que los países típicamente necesitan "un ingreso promedio anual por cápita mínimo de $15,000 para ganar algo". Sin embargo, Brasil y Argentina, cuyos ingresos promedio por cápita están muy por debajo de este umbral, han ganado juntos ocho títulos de la Copa del Mundo. Eso, según el economista británico, muestra la importancia del tercer factor: el conocimiento.
"Y eso viene con la experiencia. Las naciones que han ganado la Copa del Mundo son las que dominaban el juego hace 100 años, antes de que terminara el colonialismo". En términos simples, las naciones futbolísticas exitosas, incluidas aquellas que participan regularmente en torneos como la Copa del Mundo, son también las que han jugado más partidos a lo largo de su historia, especialmente en regiones con altos niveles de competitividad como América del Sur y Europa. Eso ayuda a explicar, por ejemplo, por qué Uruguay, una nación sudamericana de 3.5 millones de habitantes, pudo ganar dos Copas del Mundo (1930 y 1950). El primer partido internacional de La Celeste - una derrota 6-0 ante Argentina - tuvo lugar en 1902, 12 años antes de que Brasil jugara su primer partido representativo.
Las naciones africanas y del sur de Asia, que han existido durante un tiempo mucho más corto o donde el fútbol se desarrolló más tarde, han tenido que esforzarse para alcanzar a los demás. Algunos han destacado: Marruecos, que se independizó de España y Francia en 1956, se convirtió en la única nación africana que ha llegado a semifinales de la Copa del Mundo en Catar 2022. Corea del Sur se convirtió en la única nación asiática en terminar entre los cuatro primeros, como coanfitrión en 2002.
"Pero luego vemos otros países como Indonesia, India, Bangladés, entre otros, que no están avanzando", observa Szymanski. El economista dice que estos países han luchado debido a la falta de recursos y capacidades. Pero incluso con más inversión, aún tendrían dificultades por la falta de conocimiento, cree. Etiopía nunca se ha clasificado para la Copa del Mundo. Ganó la Copa Africana de Naciones en 1962, pero su mejor oportunidad de llegar al evento principal llegó en las eliminatorias africanas de 2014: Etiopía llegó a la ronda final de clasificación, pero fue derrotada por Nigeria en dos partidos. Actualmente, el fútbol etíope enfrenta lo que los medios locales describen como una aguda falta de inversión en el deporte. Un ejemplo es que la actual temporada de la liga profesional del país ha sufrido debido a la escasez de estadios adecuados para albergar partidos. "Esta temporada hemos llevado a cabo más de 380 partidos utilizando solo tres estadios aprobados", dijo el director ejecutivo de la Premier League etíope, Kifle Seife, al periódico The Reporter el 27 de junio. La escasez también afectó a la selección masculina, que tuvo que jugar sus partidos de casa en las eliminatorias africanas en Marruecos.
Algunos países también son víctimas de su éxito en otros deportes: India es una de las naciones más dominantes en críquet y su liga profesional, la IPL, es la más rica del mundo. Eso, según el ex internacional indio Shyam Thapa, conduce a graves dificultades de reclutamiento. El éxito de la IPL, dice, ha llevado a que padres de clase media y media alta desvíen cada vez más a sus hijos del fútbol hacia el críquet. "Necesitan entender que también puede haber buenas oportunidades económicas si pueden hacer carrera en el fútbol", comentó Thapa a la BBC.
Sin embargo, Audite Karim señala que Australia y Nueva Zelanda están desarrollándose en el fútbol y logrando llegar a la Copa del Mundo, a pesar de ser potencias del críquet. "La popularidad del críquet es solo una excusa", dice ella acerca de Bangladés, que también adora ese deporte. "Simplemente no tenemos la preparación y el marco estructural necesarios para que un país participe en la [Copa del Mundo] de fútbol".
El caso de China es quizás más desconcertante. En las últimas décadas, se ha convertido en uno de los países más exitosos en la historia de los Juegos Olímpicos. Pero sus incursiones en el fútbol masculino no han dado frutos similares. "Teóricamente no hay razón por la cual China no pueda producir futbolistas de clase mundial", cree Mark Dreyer, un experto en fútbol con sede en Pekín. "El principal problema es que en China todo está controlado por el estado y todo es de arriba hacia abajo. Necesitas personas del fútbol tomando decisiones sobre el fútbol, pero hay demasiada interferencia política". China no ha regresado a la Copa del Mundo desde 2002, a pesar de la fuerte inversión en el juego desde la década de 2010, que incluyó la inundación de su liga profesional con varios nombres de alto perfil del fútbol sudamericano y europeo en un intento por elevar el nivel de juego.
Al igual que China, Indonesia también ha tenido una participación en la Copa del Mundo, una vez, en 1938, cuando compitió como las Indias Orientales Neerlandesas, entonces una colonia de los Países Bajos. El equipo del sudeste asiático tuvo un buen desempeño en 2026, alcanzando la ronda final de clasificación. Pero ese rendimiento se explica mejor por una decisión de reclutar jugadores europeos con herencia indonesia en lugar de depender del talento local. "En ocasiones había ocho o nueve jugadores nacidos en Europa en el once inicial de Indonesia", dice Jerome Wirawan, editor de noticias en el servicio indonesio de la BBC.
Pakistán y Bangladés fueron eliminados en la fase de grupos de las eliminatorias asiáticas, sin ganar en seis partidos. Pakistán también fue baneado de la FIFA en tres ocasiones entre 2017 y 2025 por disputas políticas en su organismo rector. Por lo tanto, para los aficionados al fútbol de muchos países, la gloria en la Copa del Mundo puede parecer una meta lejana. Mientras tanto, Karim afirma que el consuelo es simplemente disfrutar de la fiesta. "A la luz de la realidad, no veo ninguna posibilidad de que Bangladés juegue una Copa del Mundo en mi vida", concluyó. "Pero los aficionados al fútbol bangladesíes aún querrán experimentar cada trozo de la alegría del torneo.",
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