Uzbekistán hace historia al clasificar al Mundial 2026

Por primera vez en la historia de la Copa del Mundo, Asia Central tendrá representación tras la hazaña de Uzbekistán, que logró su clasificación el 5 de junio de 2025. Un empate 0-0 con los Emiratos Árabes Unidos desató escenas de celebración en Tashkent y más allá, confirmando la participación de Uzbekistán en la Copa Mundial 2026. Los Lobos Blancos no son una potencia tradicional en el fútbol, pero clasificar para el Mundial ha sido un sueño largamente esperado, con numerosas decepciones en el camino que hacen que su recorrido hacia 2026 sea aún más especial. La nación había ganado el apodo de "los casi hombres" del fútbol asiático, tras quedar cerca de clasificar a tres Mundiales en este siglo, pero ahora pueden comenzar una nueva etapa. Antes de su partido inaugural del Grupo K contra Colombia, el experto en fútbol uzbeko Conor Bowers comentó a BBC Sport que, para el país, la clasificación es tan "significativa como ganarla para naciones como Inglaterra". Bowers explicó: "Uzbekistán ha sido históricamente los casi hombres del fútbol asiático, habiendo fallado en torneos anteriores por decisiones arbitrales en la clasificación para el Mundial 2006 y por autoinfligirse daños antes del Mundial 2022. El éxito de la clasificación ya ha comenzado a generar resultados visibles en el ámbito local, con la creación de nuevos clubes de fútbol, la resurrección de clubes previamente inactivos y un aumento del 36% en el número de clubes profesionales en el país entre 2025 y 2026." Ubicados en un grupo junto a Portugal, Colombia y los también debutantes de la República Democrática del Congo, las expectativas sobre lo que Uzbekistán puede mostrar en el Mundial han aumentado. Sin embargo, Bowers destacó: "La clasificación era el objetivo. Cualquier cosa más será vista como un bonus adicional." La clasificación no ha sido una historia de éxito de la noche a la mañana. En 2006, cuando ocupaban el puesto 45 en el ranking de la FIFA -cinco lugares más abajo que ahora- Uzbekistán perdió de forma controvertida un playoff intercontinental contra Bahréin. Una victoria 1-0 en casa en el partido de ida fue ordenada a repetirse tras una decisión errónea del árbitro, lo que resultó en un empate 1-1 en la repetición y una derrota por goles de visitante. En 2014, se quedaron fuera por diferencia de goles ante Corea del Sur. Luego, en 2018, quedaron a dos puntos de clasificar para el torneo en Rusia, de nuevo con Corea del Sur superándolos tras un empate 0-0 en Tashkent en el último partido del grupo. No es sorprendente que la clasificación para 2026 haya generado tanta jubilo, y que sea un reflejo del progreso en el fútbol uzbeko en la última década. "La clasificación para el Mundial no ha sido un éxito de la noche a la mañana, sino el resultado de un plan de desarrollo a largo plazo para aumentar los estándares del fútbol uzbeko en su totalidad", afirmó Bowers. "Nuevas expectativas en lo que respecta a estándares de estadios, entrenadores, apertura de academias de la asociación de fútbol de Uzbekistán en varias regiones del país y un mayor desarrollo juvenil, entre otros, han elevado el nivel de profesionalismo en el juego doméstico. Esto ha tenido un impacto en el éxito inicial tanto a nivel juvenil -campeones de la Copa Asiática Sub-17 y Sub-20, clasificación olímpica, clasificación para la Copa Mundial Sub-17, entre otros torneos juveniles- como en el nivel senior. La Asociación de Fútbol de Uzbekistán ha inaugurado recientemente un centro nacional de entrenamiento en las afueras de Tashkent, similar en concepto a St. George's Park, para proporcionar a las selecciones nacionales de todos los niveles altos estándares de instalaciones para el entrenamiento. Desde el famoso peinado de Djeparov hasta la llegada de Khusanov a Manchester City, el defensor uzbeko Abdukodir Khusanov fue fichado en enero de 2025 por el equipo inglés procedente del Lens por una cifra de 34 millones de libras. Un joven relativamente desconocido en ese momento, la estatura de Khusanov en el City y en la Premier League lo han convertido en el rostro del fútbol uzbeko. Sin embargo, el camino para Khusanov, ahora de 21 años, fue trazado por Server Djeparov, el único uzbeko en ser nombrado futbolista asiático del año, no una, sino dos veces. Reconocido por su famoso peinado, Djeparov tuvo pruebas en el Chelsea y formó parte de la selección uzbeka que se quedó fuera de tres Mundiales. Pero ahora, hay un nuevo héroe en Khusanov, y Bowers compara su impacto en su país natal con el de David Beckham en Inglaterra a principios de los 2000. "El ascenso de Khusanov desde Minsk a Manchester ha sido increíble y su impacto en el fútbol uzbeko en relación a su edad y experiencia es difícil de medir. Uzbekistán ha tenido jugadores que han jugado en grandes clubes europeos como Roma y Dynamo Kyiv, pero el movimiento de Khusanov en la era de las redes sociales y el alcance del fútbol inglés a nivel global lo ha convertido en una figura similar a David Beckham en los años 2000, siendo a quien los niños quieren imitar y la cara de la selección nacional. Es demasiado pronto para medir su impacto en los niños que juegan al fútbol, pero cuanto más tiempo pase en un club como el City, más grande será su impacto. Ya hemos visto jugadores que han tenido pruebas o se han unido a clubes europeos destacados, o se espera que lo hagan pronto, en ligas de muy buen nivel en Bélgica y Portugal, así que el impacto ya podría estar sintiéndose." El delantero uzbeko Jaloliddin Masharipov comentó sobre la fama de Khusanov en su país: "Es el primer jugador en la Premier League de Uzbekistán. Todos los aficionados lo adoran ahora, pero también quieren a todos los jugadores que representan a la selección. Cada vez que sales, al restaurante, la gente viene para hacerse una foto. Vas a un restaurante y no pagas. Respeto, así es aquí." Cannavaro agrega experiencia. Ha habido un cambio total para Uzbekistán desde que hicieron realidad su sueño. La leyenda italiana y capitán del Mundial 2006, Fabio Cannavaro, los guiará en el Mundial este verano tras asumir el cargo en octubre de 2025. Cannavaro se espera que ayude a cumplir con las exigencias de su primer Mundial, y fue contratado recientemente para aportar la experiencia internacional, el conocimiento y el prestigio que le falta a la nación. "Quiero guerreros", dijo Cannavaro tras supervisar una victoria amistosa por 3-1 sobre Gabón en un estadio Milliy lleno durante el receso internacional de marzo. "Quiero alta intensidad, siempre. Esta es la clave para mí, tener luchadores. Vamos al Mundial a enfrentar a los mejores equipos y, si la gente piensa que será fácil, se equivoca." Bowers afirmó: "A pesar de que inicialmente fue visto como una elección decepcionante y poco inspiradora para reemplazar al entrenador interino Kapadze, quien era muy popular, Cannavaro se ha lanzado a su rol con apariciones constantes en los partidos de la Superliga uzbeka, conociendo a uzbekos que juegan en el extranjero y realizando varios campamentos de entrenamiento. Creo que traerá su experiencia de su tiempo en la selección italiana, su estilo de gestión flexible pero pragmático y su pasión por el cargo permitirán a Uzbekistán jugar lo mejor posible en los partidos." El Mundial y más allá. Alcanzar un Mundial de 48 equipos era el objetivo para Uzbekistán. Pueden sentirse optimistas en un grupo relativamente débil, pero Bowers señala que el enfoque debe estar en la clasificación constante al Mundial. "Uzbekistán debería aspirar a que este Mundial sea el primero de muchos y, idealmente, convertirse en una nación asiática regular en el torneo como Japón y Corea del Sur. A nivel juvenil, son consistentemente uno de los equipos más fuertes en cualquier torneo, a pesar de enviar a menudo selecciones muy jóvenes en relación a su competencia. Con los desarrollos positivos en el ámbito doméstico en curso, el ascenso de jugadores como Khusanov y deshacerse del estigma de no calificar al Mundial, no creo que esta sea la última vez que Uzbekistán vea un Mundial.