Matt Freese, el portero de la USMNT, listo para el Mundial

IRVINE, California. — El portero Matt Freese tiene la más alta probabilidad de ser titular en el partido inaugural del Mundial de los Estados Unidos contra Paraguay este viernes. Freese ha sido el arquero principal de Mauricio Pochettino durante un año y llega tras una destacada actuación de 90 minutos en el último amistoso del equipo. Si el portero de Pennsylvania efectivamente inicia en el debut del Grupo D en el SoFi Stadium, sería un momento culminante en su carrera profesional de siete años, además de añadir un nuevo logro a la historia de su familia. "Sueño con esta oportunidad, he trabajado para conseguirla, pero nunca sabes si llegará", comentó esta semana. "Aprendí hace aproximadamente nueve años que aquellos que trabajan duro sin promesas de recompensa son los que generalmente tienen éxito." Este torneo marcaría un hito en su vida, que ha estado dedicada tanto al estudio como al deporte. Freese, de 27 años, estudió economía y ciencias de la computación en Harvard y, tras convertirse en profesional después de su segundo año, continuó su formación online, obteniendo su título en economía en 2022. Durante sus estudios, realizó un proyecto sobre los tiros penales, que aplicó con gran éxito el verano pasado al detener tres de los seis intentos de Costa Rica en un partido de cuartos de final de la Copa Oro. Freese no es el único miembro educado de su familia; sus abuelos paternos, inmigrantes alemanes, fueron científicos en los Institutos Nacionales de Salud. Su padre, Andrew, fue un neurocirujano con dos títulos de Harvard y un doctorado del MIT, y realizó en 2001 el primer ensayo exitoso de terapia génica para enfermedades neurológicas en humanos. Su madre, Marcia, tiene títulos de Boston University y Tufts, y fundó una empresa de gestión médica. Su tía, Katherine, es profesora de física en la Universidad de Texas y ha trabajado en la identificación de la materia oscura y la energía oscura del universo. Su hermano mayor, Jack, un ex remero de Harvard, trabaja en capital privado. "Hay mucha ciencia y academia en mi familia", dijo Matt. "Crecí en un ambiente interesante." En la escuela secundaria, sus padres priorizaban la educación y sabían que la mejor manera de motivarlo era ofrecerle el fútbol como recompensa. En Harvard, equilibrar los estudios y la educación ocupaba mucho de su tiempo, lo que le proporcionaba un alivio natural fuera del campo. "Es diferente ahora, sé cómo manejarlo, pero en ese momento fue increíblemente importante", agregó. En la actualidad, la prioridad de Freese es el fútbol. Firmó con el Philadelphia Union como jugador de la academia antes de la temporada 2019 de la MLS, donde comenzó 13 partidos en cuatro años antes de ser cambiado al New York City FC antes de la campaña 2023. Un año después, se convirtió en el titular y uno de los arqueros en ascenso de la liga. Su primera convocatoria para un campamento de la selección nacional llegó en enero de 2025. En ese momento, estaba detrás no solo de Matt Turner, el arquero titular de la Copa Mundial 2022, sino de otros múltiples candidatos. Pochettino volvió a convocar a Freese antes de la Copa Oro del verano pasado, y después de debutar en un amistoso contra Türkiye, su puesto era suyo para perder. En el último año, Freese ha sido titular en 15 de 18 partidos, con Turner en los otros tres. Chris Brady, de Chicago, también es el tercer arquero para el Mundial. Freese llevará el número 24, el mismo que usó el ex estrella de la USMNT Tim Howard durante su carrera en clubes. En la MLS, Freese usa el número 49 en honor a su abuelo materno, Jack Geary, quien jugó para los New York Bulldogs en la Liga de Fútbol Americano. "Howard ha hecho muchas cosas históricas y realmente ayudó a su equipo en el pasado, y me encantaría tener la oportunidad de hacer lo mismo", dijo Freese. "Obviamente, fue una de las personas que observé mientras crecía, y tener el mismo número que él en un Mundial es realmente genial." Freese se uniría a una notable lista de arqueros de la USMNT en los Mundiales, incluidos los miembros del Salón de la Fama Brad Friedel, Kasey Keller y Howard. "He sido fanático de ese grupo de arqueros durante gran parte de mi vida, y es un honor ser parte de ese grupo y continuar con ese gran legado", comentó. Aunque la competencia por el puesto de titular es fuerte, Freese y Turner mantienen una relación sólida. "Hay un respeto mutuo saludable entre nosotros, y lo que el entrenador decida, debemos respetar esa decisión y apoyarnos mutuamente hasta el final", dijo Turner, el titular del New England Revolution. Ambos son bien valorados por sus compañeros. "Matt Freese ha sobresalido en el último año y medio, y ha sido un placer verlo", comentó el mediocampista Cristian Roldan. "Matt Turner puede estar dando un paso atrás, pero ha sido increíblemente solidario con Matt Freese y el equipo, anteponiendo al equipo primero. Crédito para ambos. Al final del día, están compitiendo, pero quieren lo mejor para el equipo." A pesar de que el Mundial se acerca, Freese se ha mantenido fiel a su rutina. Cuando viaja con la selección, lleva su hervidor de casa y prepara su té favorito, un manzanilla orgánico a granel. También empaca su propio despertador. "Me gusta mantener las cosas consistentes, porque si funciona para ti en momentos pequeños, entonces el juego en sí no cambia", dijo Freese. "Y eso me ayuda a lidiar con esos grandes momentos bajo presión." En todo caso, está a punto de enfrentar el mayor momento y una presión enorme.