Mundial 2026: ¿Cuándo levantará un equipo africano el trofeo?

Si hay algo que quiero ver antes de que Dios me lleve al cielo o al infierno, sería maravilloso ver a una nación africana ganar la Copa del Mundo, porque este es un torneo que todos amamos apasionadamente en África. Sunday Oliseh, parte del primer equipo africano en ganar el oro en fútbol en los Juegos Olímpicos, ayudó a Nigeria a hacer historia en los Juegos de Atlanta 1996, pero el exfutbolista de 51 años sigue esperando que ese logro se repita en la Copa del Mundo de la FIFA. Han habido 22 ediciones del torneo global desde 1930 y, durante ese tiempo, 49 selecciones han representado al continente, provenientes de 13 países, pero África solo ha producido un semifinalista. Ese hito histórico llegó hace cuatro años en Catar 2022, cuando Marruecos rompió nuevas barreras para el segundo continente más grande y poblado del mundo. Esto significa que la profecía apócrifa realizada por el ganador de tres Copas del Mundo, Pelé, quien dijo en los años 70 que una nación africana levantaría el trofeo para el año 2000, aún no se ha cumplido. La gran pregunta es: ¿cuánto más tendremos que esperar? Siguiendo el modelo, África tuvo tres cuartofinalistas: Camerún en 1990, Senegal en 2002 y Ghana en 2010, antes de que Marruecos sorprendiera a Bélgica, España y Portugal en su camino hacia las semifinales en Catar. El éxito de los norteafricanos ha estado respaldado por inversiones a largo plazo, apoyadas por el rey Mohammed VI del país. Una academia y un complejo de entrenamiento de 65 millones de dólares, ambos con su nombre, se inauguraron en 2009 y 2019 respectivamente, ayudando a los Leones Atlas a establecerse como el equipo mejor clasificado de África. "Marruecos ha creado un modelo de cómo se puede hacer, que son años y años de inversión en el fútbol base y academias", comentó el excapitán nigeriano William Troost-Ekong. "Empieza con estructura, con planificación. La inversión es muy, muy importante. Tiene que ser algo que venga de las federaciones, apoyadas a nivel gubernamental. Marruecos ha invertido no solo dinero, sino también tiempo y esfuerzo, con una idea clara de cómo pueden progresar. Las instalaciones que tienen, la consistencia a través de sus grupos de edad, creo que ese es el único modelo que se puede seguir." La Confederación Africana de Fútbol (Caf), por su parte, ha intentado aumentar los fondos de las federaciones nacionales y de los clubes al incrementar los premios en metálico para la Copa Africana de Naciones (Afcon) y sus principales competiciones de clubes, así como invertir en campeonatos escolares. "Un país africano será campeón del mundo", predijo el presidente de la Caf, Patrice Motsepe. "Eso es lo que estamos trabajando, en lo que estamos invirtiendo y estamos seguros de que sucederá." Claude Le Roy, que dirigió a Camerún en la Copa Mundial de 1998 y ha entrenado a otras cinco naciones africanas, afirma que invertir en la juventud dará beneficios a largo plazo. "Si quieres tener constantemente equipos nacionales de alto nivel en África, necesitas trabajar con las categorías juveniles", dijo el exfutbolista de 78 años. La falta de representación ha frenado previamente a África, con el colonialismo restringiendo oportunidades antes de que un aluvión de países declarara su independencia en las décadas de 1950 y 1960. Egipto, en 1934, fue el único representante del continente en las primeras ocho ediciones del torneo; África boicoteó las finales de 1966 después de que la FIFA anunciara que no tendría un clasificado directo para la Copa del Mundo de ese año en Inglaterra. El continente envió un equipo a las finales de 1970, 1974 y 1978, en comparación con al menos nueve de Europa y tres de Sudamérica. Desde 1982, se han asignado dos plazas, tres en 1994 y cinco desde 1998, cuando el torneo se expandió a 32 equipos. Seis compitieron en 2010 cuando Sudáfrica fue el país anfitrión, pero las finales de este año, que se llevarán a cabo en Canadá, México y Estados Unidos, tendrán la mayor representación del continente con nueve clasificados automáticos, además de la República Democrática del Congo, que avanzó a través de los playoffs interconfederativos. El capitán de Sudáfrica, Ronwen Williams, que liderará a su equipo en el partido inaugural del torneo en la Ciudad de México, cree que la Copa del Mundo de este año será "un momento maravilloso" para el fútbol africano. "Hemos estado en ascenso: las ligas, la Caf, la Liga de Campeones Africana, la Afcon", dijo a la BBC. "Todo ha mejorado inmensamente. Para que tantos países salgan y compitan al más alto nivel, es increíble." Con 37 victorias en 162 partidos anteriores de la Copa del Mundo, Williams y Troost-Ekong creen que la mayor representación y el cambio en el formato, que permite que dos tercios de los equipos avancen a la fase de grupos, será un gran punto positivo para mejorar el récord de África. "Hacerlo más accesible será el factor clave a largo plazo para que los equipos sean más competitivos", comentó Troost-Ekong. "Necesitas esa exposición para mejorar. Cuanta más experiencia obtengan, más capaces serán de manejar la presión. La experiencia es invaluable." Mientras antes existía una fuga de talentos que hacía que los jugadores nacidos en África o con herencia africana eligieran representar a naciones europeas, el continente ahora está aprovechando grandes diásporas. El beneficio adicional es que algunos de esos jugadores se habrán formado en las academias de los principales clubes europeos. Junto con su inversión, Marruecos ha convencido a varios jugadores nacidos en el extranjero, incluidos el portero Yassine Bounou (Canadá) y Achraf Hakimi y Brahim Díaz (ambos de España), de vestir la camiseta de los Leones Atlas. Mientras tanto, los debutantes Cabo Verde y la República Democrática del Congo, que regresan a las finales por primera vez desde 1974, se clasificaron tras recurrir en gran medida a sus diásporas. De los 26 jugadores de la República Democrática del Congo, 11 nacieron en Francia, cinco en Bélgica, dos en Suiza y dos en Inglaterra. Los defensores Aaron Wan-Bissaka y Axel Tuanzebe cambiaron de lealtad después de representar a Inglaterra a nivel juvenil. "El reclutamiento es masivo", dijo el ex capitán Gabriel Zakuani en el podcast More Than The Score. El exfutbolista de 39 años trabaja ahora como consultor técnico identificando jugadores elegibles para la selección nacional antes de intentar convencerlos de representar a los Leopards. "Tienes que hacer que los jugadores crean en tu visión. Potencialmente no pueden jugar para Inglaterra, Bélgica o Francia, pero aún pueden llegar a la Copa del Mundo", explicó. "El mayor ejemplo es Axel Tuanzebe. Ha pasado por el sistema con Inglaterra y luego [marca el gol que nos lleva a la Copa del Mundo]. "Ese es el final de cuento de hadas, y probablemente la historia que usaré para el próximo jugador que intente conseguir para el país." Mientras tanto, las hazañas de Marruecos en Catar han inspirado a futbolistas de todo el continente a creer que alcanzar al menos las semifinales es posible. "Lo que hizo Marruecos fue el comienzo para que nosotros, como africanos, creamos que podemos llegar lejos", dijo el portero de Bafana Bafana, Williams. "Empieza con esa creencia, y luego necesitas salir y actuar." Tener la mentalidad adecuada también es crucial, según el delantero senegalés Iliman Ndiaye. "No me molestaría en empacar mi maleta y viajar a la Copa del Mundo si no es para ganarla", dijo a Newsday en el servicio mundial de la BBC. "No juego estos torneos solo para ser un turista. Lo que hizo Marruecos en la última Copa del Mundo debería inspirar a todos los equipos africanos." El ingrediente que falta Para todo el dinero invertido, la mayor representación y la confianza incrementada, cualquier potencial campeón del mundo necesitará un poco de suerte en el camino. Senegal fue derrotado por la ahora abandonada ley del gol de oro en 2002, mientras que África habría tenido su primer semifinalista en 2010 si el delantero de Ghana, Asamoah Gyan, no hubiera estrellado su penalti contra el travesaño de Uruguay al final del tiempo extra en su partido de cuartos de final, siendo luego eliminados en penales. Con una ronda de eliminación adicional ahora añadida, evitar lesiones y suspensiones también será crucial. "Ha habido muchos avances", comentó el ex centrocampista de los Black Stars, Michael Essien. "Lo único que falta es la suerte. Solo tenemos que seguir creyendo y, con suerte, algún día sucederá." Marruecos y Senegal, clasificados en el octavo y décimo cuarto lugar en el mundo respectivamente, ofrecen la mejor esperanza de África para desbancar a las potencias europeas y sudamericanas, pero ambos enfrentan grupos complicados. Si la representación del continente falla nuevamente, Marruecos tendrá ventaja en casa en 2030, cuando el reino coanfitrión junto a Portugal y España y espera albergar la final. La brecha con las élites del juego es innegablemente más pequeña, y el momento en que los futbolistas del continente levanten la Copa del Mundo y se conviertan en leyendas panafricanas está cada vez más cerca.