¿Quién es Matt Freese, portero de la selección de EE. UU.?

A un año de haber sido incluido en la selección de Estados Unidos para el Mundial 2026, Matt Freese no había jugado ningún partido internacional. Sin embargo, ahora se proyecta como el portero titular del equipo para la Copa del Mundo. Freese ha tenido un camino poco común para llegar hasta aquí. Hijo de un reconocido neurocirujano y de una ejecutiva de salud que priorizaban los estudios sobre el deporte, el ahora portero de 27 años decidió optar por Harvard en lugar de aceptar una oferta del Manchester United cuando era adolescente. De hecho, en 2022 se graduó de la universidad con un título en economía. Todo esto hace que el oriundo de Filadelfia sea considerado como el jugador más interesante de la lista de 26 convocados para el Mundial que elaboró el entrenador argentino de la selección, Mauricio Pochettino. Para conocer mejor a Freese, el periodista Doug McIntyre de FOX Sports se sentó a conversar con él. La familia de tu padre era muy académica, especialmente tu padre que falleció, el Dr. Andrew Freese. ¿Por qué tú te inclinaste más por el deporte que por lo académico? ¿No es algo raro? Creo que me brindó la oportunidad de competir de una forma muy tangible. Usualmente, la competencia es binaria: hay un ganador y un perdedor. A mí me encanta ganar y odio perder, así que esa parte competitiva es la que me llevó a amar el deporte. Le diste prioridad a otros deportes cuando eras niño, ¿cuáles eran tus mejores deportes? Probablemente el lacrosse era mi mejor deporte, pero no lo amaba tanto como amo el fútbol. Siempre te interesó el puesto de portero, ¿por qué? Cuando vivía en Carolina del Sur, mi vecino, que era el portero del equipo de fútbol de la secundaria, fue parte del equipo que ganó el campeonato estatal en penales. Yo lo idolatraba, tenía 8 años, y eso despertó en mí el interés por el puesto. Pero no fue sino hasta que cumplí 11 años que jugué como portero en un partido real. ¿Antes de eso habías recibido tiros de tu hermano mayor? Sí, en el patio trasero siempre practicábamos. De hecho, recuerdo que en mi primer partido como portero hice una atajada espectacular, y a partir de ahí el entrenador me dejó jugar más. Pero no fue sino hasta los 16 o 17 años que comencé a jugar de forma exclusiva. Eso es bastante tarde para un futuro portero de selección. **Sí, pero es gracioso porque nunca sufrí de agotamiento. Mi interés y amor por el deporte no alcanzaron su máximo nivel sino hasta que cumplí 19 o 20 años. Los porteros son considerados un poco locos, ¿tú eres un poco loco? No, tú no me conoces lo suficiente como para decir eso. [Risas] No soy una persona loca, para nada. En Estados Unidos hay una tradición de que los porteros jueguen otros deportes. ¿Eso te ayudó? Mucho. Me ayudó a desarrollar un amplio rango de habilidades. El puesto de portero es muy multifacético. Necesitas tener coordinación, velocidad, fuerza, capacidad de salto, necesitas de todo. Te mudaste mucho de niño, ¿te fue difícil hacerte fanático de algún equipo en particular? Me mudé siete veces antes de cumplir los 10 años, pero después de esa edad nos quedamos en Filadelfia. Ahí es donde comencé a seguir a todos los equipos: a los Eagles, a los Sixers, a los Flyers, y también empecé a seguir a la selección de fútbol de Filadelfia, la Unión, porque mi mamá nos llevó al primer partido que ellos jugaron. Te cortaron de la academia de la Unión, ¿qué se siente eso? Eso fue antes de la academia, cuando yo tenía más o menos 11 o 12 años, hubo un programa que se llamaba Unión Juniors, y yo quedé fuera de ese programa. Pero trabajé muy duro y me invitaron de nuevo cuando se lanzó la academia, ya la academia de forma oficial. Pasaste un tiempo en Inglaterra entrenando con Liverpool y con Manchester United. ¿Cómo fue esa experiencia? Fue una experiencia increíble. Viene de un contexto donde no se le daba mucha importancia al fútbol, así que no sabía lo que significaba eso. Tal vez por no saber lo que significaba pude jugar con mucha libertad y me fue muy bien. Se dice que Manchester United te quiso fichar, pero tú rechazaste la oferta, ¿por qué? Bueno, cuando eres un niño de 18 años, sigues lo que tus padres quieren. Año y medio después tomé la decisión de que yo debía poner el fútbol primero, y por eso decidí ir a Harvard, que era como la segunda opción. ¿Harvard no es una buena segunda opción? Es una gran universidad. No, para mis padres era un sueño que yo fuera a la universidad. Yo les prometí que haría mi primer año y vería qué decidía hacer. Después de ese primer año, decidí que no iba a postergar más mi carrera y decidí irme por el fútbol. Pero igual te graduaste, ¿cómo lograste compaginar los estudios con el fútbol profesional? Quería graduarme, y de hecho tuve la oportunidad de graduarme. La única razón por la que no lo hubiera hecho es porque eso me iba a restar tiempo en el fútbol, pero al contrario, me ayudó mucho en el fútbol.
Mi año como rookie en la MLS fue un desastre, estuve lesionado como cinco veces. Mi cuerpo, mi mente, mis emociones no estaban listas para la presión que significa jugar durante 11 meses al año. No estaba tomando clases, pero en mi segundo año empecé a jugar más y empecé a tomar clases, y eso me brindó una oportunidad para liberar un poco la presión. ¿Liberar presión haciendo tareas de la universidad? Eso suena raro. Cuando tienes 20 años necesitas algo que te mantenga enfocado cuando no estás en el fútbol, y tener esa responsabilidad, esa razón para estar en tu casa un jueves a las 9 de la noche y ponerte a estudiar, eso te obliga a hacerlo. ¿Hay alguna relación entre ser una persona académica y ser un buen deportista? Hay muchas investigaciones que demuestran que el estimulo académico se traduce en una mejor capacidad de decisión y de reacción en el deporte. Volviendo al tema del fútbol, tu abuelo materno era alemán, pero tu papá no era fanático del fútbol, ¿cómo se explica eso? Eso es algo que nunca entendí. Mis abuelos paternos fallecieron antes de que mi papá cumpliera años, así que él nunca los conoció. ¿Y cómo tú te interesaste por el fútbol? Mi hermano mayor era muy fanático del fútbol, y él y yo veíamos muchos partidos juntos. De hecho, él fue como mi primer entrenador de porteros. Yo le debo mucho a mi hermano. Tu número en la camiseta de New York City FC es el 49, que hace referencia a tu abuelo. ¿Por qué ese número? Mi abuelo materno era una persona muy alta, él medía 1.95. Y él jugó en la liga de fútbol americano como quarterback. Su número era el 49, y él falleció antes de que yo naciera, pero mi mamá siempre me dice que yo le recuerdo a él. Por eso yo uso el 49. ¿Te gusta el apodo que le pusieron a tu equipo, los Pigeons (las Palomas)? Me parece un apodo cool. Es curioso que no hayas jugado nunca para la selección y de repente te llamaron y ahora eres proyectado como titular. ¿Cómo manejas eso? Mi cita favorita es de Daryl Morey, el presidente de los 76ers: "Las oportunidades no son visitantes que se quedan mucho tiempo". La gente ve mi ascenso meteórico en los últimos 12 meses, pero yo veo 15 años de trabajo duro para poder capitalizar esas oportunidades cuando lleguen. ¿Qué sentirías si el 12 de junio estás en el campo y el árbitro pita el comienzo del partido contra Dinamarca? ¿Qué sentirías? Sería un sueño hecho realidad, sería un gran honor. He soñado específicamente con estar en el campo y representar a mi país y ganar partidos en la Copa del Mundo. ¿Te gusta la presión? Porque la presión va a ser máxima, sobre todo siendo el anfitrión. A mí me encanta la presión, yo nací para jugar en los partidos más importantes, más decisivos. Esa es mi característica como atleta. ¿Qué crees que puede lograr esta selección en el Mundial? Queremos establecer un nuevo estándar para el fútbol americano. Queremos hacer lo que hizo la selección del 94, que fue elevar el deporte en este país y hacerlo más popular. Queremos inspirar a los niños que tengan entre 5 y 10 años ahora para que dentro de 15 años ellos puedan establecer un nuevo estándar.